Alicia Bárcena har varit verkställande sekreterare för FN:s ekonomiska kommission för Latinamerika och Karibien (ECLAC) sedan 2008.
Hon hade tidigare tjänstgjort som undergeneralsekreterare för ledning vid FN:s högkvarter i New York, Chef de Cabinet och biträdande Chef de Cabinet till den tidigare generalsekreteraren, Kofi Annan.
Bárcena var tidigare vice verkställande sekreterare och direktör för ECLAC:s division för miljö och mänskliga bosättningar.
Innan hon började på ECLAC var Bárcena samordnare för det latinamerikanska och karibiska programmet för hållbar utveckling inom FN:s utvecklingsprogram, ansvarig för projektet för miljömedborgarskap vid FN:s miljöprogram.
Bárcena var grundare av Earth Council i Costa Rica, en icke-statlig organisation som ansvarar för uppföljningen av de överenskommelser som nåddes vid FN:s konferens om miljö och utveckling som hölls i Rio de Janeiro, Brasilien, 1992.
Bárcena har undervisat och bedrivit forskning vid Autonomous Metropolitan University of Mexico. Hon har publicerat ett flertal artiklar om hållbar utveckling, offentlig politik, miljöfrågor och allmänhetens deltagande.
Bárcena har en kandidatexamen i biologi och en magisterexamen i offentlig förvaltning från Harvard University. Hon har genomfört kurserna för en masterexamen i ekologi och har påbörjat studier för en doktorsexamen i ekonomi vid National Autonomous University of Mexico. År 2014 tilldelades hon en honoris causa doktorsexamen av Universitetet i Oslo, Norge.