Dr Janez Potočnik föddes 1958. Han tog examen med utmärkelse från fakulteten för ekonomi vid universitetet i Ljubljana. Han fortsatte sina studier vid samma universitet där han gjorde sin magisterexamen 1989 och en doktorsexamen. 1993.
Under flera år (1989-1993) arbetade han som forskare vid Institutet för ekonomisk forskning i Ljubljana. I juli 1994 utnämndes han till chef för Institutet för makroekonomisk analys och utveckling i Republiken Slovenien. I april 1998 utsåg Republiken Sloveniens regering Dr Potočnik till chef för förhandlingsteamet för Republiken Sloveniens anslutning till Europeiska unionen. Från juni-december 2000 var han också fungerande direktör för regeringskontoret för europeiska frågor. I juni 2001 utsågs han till ministerråd vid premiärministerns kansli. Den 24 januari 2002 utsåg Republiken Sloveniens regering honom till minister utan portfölj med ansvar för europeiska frågor.
Från 1991 till 2004 har Dr Potočnik också varit biträdande professor vid juridiska fakulteten vid universitetet i Ljubljana, där han föreläste om statistik och ekonomi.
Dr Potočnik blev medlem av Europeiska kommissionen den 1 maj 2004. Från 2004-2010 var han ansvarig för vetenskap och forskning. 2010 tillträdde han ett andra mandat som ledamot av Europeiska kommissionen med ansvar för miljö. Mandatet avslutades 1 november 2014.
Ändå 2014 utnämndes han för en treårsperiod som medlem och medordförande för International Resource Panel som värd för FN: s miljöprogram. Samma månad utsågs han också till ordförande för forumet för jordbrukets framtid och medlem av det europeiska politiska centrumets rådgivande råd. Från april 2016 är han partner i SYSTEMIQ. Från 2020 är han president för ThinkForest.
I maj 2008 tilldelades han hedersgraden doktor of Science av London Imperial College. I mars 2009 fick han hedersexamen från Ghent University (Belgien). I maj 2016 tilldelades han hedersgraden doktor i naturvetenskap i ekonomi och företagsekonomi av Finland Aalto-universitetet.
I september 2013 mottog han Förenta nationernas 2013-mästare av jordens pris för Ansträngningar för att främja resurseffektivitet och minska matsvinnet i Europeiska unionen. I mars 2014 tilldelade den katalanska föreningen för forskningsenheter honom The ACER Award för de visionära bidrag och ledarskap som möjliggjorde ERC (European Research Council). I december 2014 tilldelade Europeiska miljöbyrån (EEB) honom tolv stjärnor för miljön för sitt vetenskapliga synsätt för att främja miljömässig hållbarhet. I januari 2015 tilldelades han under World Economic Forum av Circulars 2015, ett initiativ från Forum för unga globala ledare, Fortune Award for Circular Economy Leadership. I november 2015 tilldelade Carlowitz Society honom Hans-Carl-Von-Carlowitz-Award 2015 för modigt, öppensinnat och internationellt arbete för idén om den cirkulära ekonomin i Europa.