Dr. Janez Potočnik s-a născut în 1958. A absolvit cu onoruri Facultatea de Economie de la Universitatea din Ljubljana. Și-a continuat studiile la aceeași universitate unde și-a făcut masteratul în 1989 și un doctorat. diplomă în 1993.
Câțiva ani (1989-1993), a lucrat ca cercetător la Institutul de Cercetări Economice din Ljubljana. În iulie 1994, a fost numit director al Institutului de analiză și dezvoltare macroeconomică din Republica Slovenia. În aprilie 1998, Guvernul Republicii Slovenia l-a numit pe Dr. Potočnik șef al echipei de negociere pentru aderarea Republicii Slovenia la Uniunea Europeană. Din iunie-decembrie 2000, a fost și director interimar al Biroului guvernamental pentru afaceri europene. În iunie 2001, a fost numit ministru consilier la Biroul primului ministru. La 24 ianuarie 2002, Guvernul Republicii Slovenia l-a numit ministru fără portofoliu responsabil cu afacerile europene.
Din 1991 până în 2004, Dr. Potočnik a fost, de asemenea, profesor asistent la Facultatea de Drept a Universității din Ljubljana, unde a ținut prelegeri de statistică și economie.
Dr. Potočnik a devenit membru al Comisiei Europene la 1 mai 2004. În perioada 2004-2010 a fost responsabil cu știința și cercetarea. În 2010 a preluat un al doilea mandat în calitate de membru al Comisiei Europene responsabil pentru mediu. Mandatul s-a încheiat la 1 noiembrie 2014.
Tot în 2014 a fost numit pentru un mandat de trei ani ca membru și copreședinte al panoului internațional de resurse găzduit de Programul Națiunilor Unite pentru Mediu. În aceeași lună a fost numit și președinte al Forumului pentru viitorul agriculturii și membru al Consiliului consultativ al Centrului European de Politici. Din aprilie 2016, este partener în SYSTEMIQ. Din 2020 este președintele ThinkForest.
În mai 2008, a primit diploma onorifică de doctor în științe de la London Imperial College. În martie 2009, a primit diploma onorifică de la Universitatea din Ghent (Belgia). În mai 2016, a primit diploma onorifică de doctor în științe în economie și administrarea afacerilor de către Universitatea Aalto din Finlanda.
În septembrie 2013, a primit premiul Campionilor Pământului din 2013 al Organizației Națiunilor Unite pentru Eforturi pentru promovarea eficienței resurselor și reducerea deșeurilor alimentare în Uniunea Europeană. În martie 2014, Asociația catalană a entităților de cercetare i-a acordat Premiul ACER pentru contribuțiile vizionare și conducerea care au făcut posibilă ERC (European Research Council). În decembrie 2014, Biroul European de Mediu (EEB) i-a acordat Premiul Douăsprezece stele pentru mediu pentru abordarea sa științifică în promovarea sustenabilității mediului. În ianuarie 2015, în cadrul Forumului Economic Mondial, a fost distins de Circulars 2015, o inițiativă a Forumului Tinerilor Lideri Globali, premiul Fortune pentru conducerea economiei circulare. În noiembrie 2015, Societatea Carlowitz i-a acordat premiul Hans-Carl-Von-Carlowitz-2015 pentru munca curajoasă, deschisă și internațională pentru ideea economiei circulare din Europa.