O Dr. Janez Potočnik nasceu em 1958. Formou-se com louvor pela Faculdade de Economia da Universidade de Ljubljana. Ele continuou seus estudos na mesma universidade onde fez seu mestrado em 1989 e um doutorado. licenciatura em 1993.
Por vários anos (1989-1993), trabalhou como pesquisador no Instituto de Pesquisa Econômica de Ljubljana. Em julho de 1994, foi nomeado Diretor do Instituto de Análise e Desenvolvimento Macroeconômico da República da Eslovênia. Em abril de 1998, o Governo da República da Eslovênia nomeou o Dr. Potočnik Chefe da Equipe de Negociação para a Adesão da República da Eslovênia à União Europeia. De junho a dezembro de 2000, ele também foi diretor em exercício do Government Office for European Affairs. Em junho de 2001, foi nomeado Ministro-Conselheiro no Gabinete do Primeiro-Ministro. Em 24 de Janeiro de 2002, o Governo da República da Eslovénia nomeou-o Ministro sem pasta responsável pelos Assuntos Europeus.
De 1991 a 2004, o Dr. Potočnik também foi professor assistente na Faculdade de Direito da Universidade de Ljubljana, onde lecionou estatística e economia.
O Dr. Potočnik tornou-se membro da Comissão Europeia em 1 de maio de 2004. De 2004 a 2010, foi responsável pela área de Ciência e Pesquisa. Em 2010, assumiu um segundo mandato como Membro da Comissão Europeia responsável pelo Ambiente. O mandato terminou em 1 de novembro de 2014.
Ainda em 2014, ele foi nomeado para um mandato de três anos como membro e copresidente do Painel Internacional de Recursos, organizado pelo Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente. No mesmo mês, foi também nomeado Presidente do Fórum para o Futuro da Agricultura e Membro do Conselho Consultivo do European Policy Centre. Desde abril de 2016, é Sócio da SYSTEMIQ. A partir de 2020, ele é o presidente da ThinkForest.
Em maio de 2008, ele foi agraciado com o grau honorário de Doutor em Ciências pelo London Imperial College. Em março de 2009, ele recebeu o título honorário da Universidade de Ghent (Bélgica). Em maio de 2016, ele foi agraciado com o grau honorário de Doutor em Ciências em Economia e Administração de Empresas pela Finland Aalto University.
Em setembro de 2013, ele recebeu o prêmio Champions of the Earth das Nações Unidas de 2013 pelo Esforços para promover a eficiência dos recursos e reduzir o desperdício de alimentos na União Europeia. Em março de 2014, a Associação Catalã de entidades de investigação concedeu-lhe o Prémio ACER pelas contribuições visionárias e pela liderança que tornaram possível o ERC (European Research Council). Em dezembro de 2014, o European Environmental Bureau (EEB) concedeu-lhe o Prêmio Doze Estrelas para o Meio Ambiente por sua abordagem baseada na ciência para promover a sustentabilidade ambiental. Em janeiro de 2015, durante o Fórum Econômico Mundial, ele foi premiado pelas Circulares 2015, uma iniciativa do Fórum de Jovens Líderes Globais, o Prêmio Fortune de Liderança em Economia Circular. Em novembro de 2015, a Carlowitz Society concedeu-lhe o Prêmio Hans-Carl-Von-Carlowitz de 2015 por um trabalho corajoso, de mente aberta e internacional pela ideia da economia circular na Europa.