Dr Janez Potočnik ble født i 1958. Han ble uteksaminert med utmerkelse fra fakultetet for økonomi ved universitetet i Ljubljana. Han fortsatte studiene ved det samme universitetet der han gjorde sin mastergrad i 1989 og en doktorgrad. grad i 1993.
I flere år (1989-1993) jobbet han som forsker ved Institute of Economic Research i Ljubljana. I juli 1994 ble han utnevnt til direktør for Institutt for makroøkonomisk analyse og utvikling i Republikken Slovenia. I april 1998 utnevnte regjeringen i Republikken Slovenia dr. Potočnik til sjef for forhandlingsteamet for Republikken Slovenias tiltredelse til EU. Fra juni til desember 2000 var han også fungerende direktør for regjeringskontoret for europeiske saker. I juni 2001 ble han utnevnt til statsråd ved statsministerens kontor. 24. januar 2002 utnevnte regjeringen i Republikken Slovenia ham til statsråd uten portefølje med ansvar for europeiske saker.
Fra 1991 til 2004 har Dr Potočnik også vært assisterende professor ved Det juridiske fakultet ved Universitetet i Ljubljana, hvor han foreleste om statistikk og økonomi.
Dr Potočnik ble medlem av EU-kommisjonen 1. mai 2004. Fra 2004-2010 var han ansvarlig for vitenskap og forskning. I 2010 tiltrådte han et nytt mandat som medlem av EU-kommisjonen med ansvar for miljø. Mandatet avsluttet 1. november 2014.
Fortsatt i 2014 ble han utnevnt for en treårsperiode som medlem og medformann i International Resource Panel som vert for FNs miljøprogram. Samme måned ble han også utnevnt som styreleder for Forum for the Future of Agriculture og medlem av European Policy Centre's Advisory Council. Fra april 2016 er han partner i SYSTEMIQ. Fra 2020 er han president for ThinkForest.
I mai 2008 ble han tildelt æresgraden Doctor of Science av London Imperial College. I mars 2009 mottok han æresgraden fra Ghent University (Belgia). I mai 2016 ble han tildelt æresgraden doktor i naturvitenskap i økonomi og forretningsadministrasjon av Finland Aalto University.
I september 2013 mottok han De forente nasjoners 2013 Champions of the Earth Award for Innsats for å fremme ressurseffektivitet og redusere matsvinn i EU. I mars 2014 tildelte den katalanske foreningen for forskningsenheter ACER-prisen for de visjonære bidragene og ledelsen som muliggjorde ERC (European Research Council). I desember 2014 tildelte European Environmental Bureau (EEB) ham de tolv stjernene for miljøprisen for sin vitenskapelige tilnærming til å fremme miljømessig bærekraft. I januar 2015 under World Economic Forum ble han tildelt av Circulars 2015, et initiativ fra Forum of Young Global Leaders, Fortune Award for Circular Economy Leadership. I november 2015 tildelte Carlowitz Society ham Hans-Carl-Von-Carlowitz-Award 2015 for modig, åpensinnet og internasjonalt arbeid for ideen om sirkulær økonomi i Europa.