Il dottor Janez Potočnik è nato nel 1958. Si è laureato con lode presso la Facoltà di Economia dell'Università di Lubiana. Ha proseguito gli studi presso la stessa università dove ha conseguito la laurea magistrale nel 1989 e un dottorato di ricerca. laurea nel 1993.
Per diversi anni (1989-1993) ha lavorato come ricercatore presso l'Istituto di ricerca economica di Lubiana. Nel luglio 1994 è stato nominato Direttore dell'Istituto di analisi e sviluppo macroeconomico della Repubblica di Slovenia. Nell'aprile 1998, il governo della Repubblica di Slovenia ha nominato il dott. Potočnik capo del gruppo negoziale per l'adesione della Repubblica di Slovenia all'Unione europea. Da giugno a dicembre 2000 è stato anche direttore ad interim del Government Office for European Affairs. Nel giugno 2001 è nominato Ministro Consigliere presso la Presidenza del Consiglio dei Ministri. Il 24 gennaio 2002 il governo della Repubblica di Slovenia lo ha nominato ministro senza portafoglio responsabile per gli affari europei.
Dal 1991 al 2004 il dott. Potočnik è stato anche assistente professore presso la Facoltà di Giurisprudenza dell'Università di Lubiana, dove ha tenuto lezioni di statistica ed economia.
Il dott. Potočnik è diventato membro della Commissione europea il 1 ° maggio 2004. Dal 2004-2010 è stato responsabile per la scienza e la ricerca. Nel 2010 ha assunto un secondo mandato come Membro della Commissione Europea responsabile per l'Ambiente. Il mandato è terminato il 1 ° novembre 2014.
Sempre nel 2014 è stato nominato per tre anni membro e co-presidente delle groupe international d'experts sur les ressources ospitato dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente. Nello stesso mese è stato anche nominato presidente del Forum per il futuro dell'agricoltura e membro del consiglio consultivo del Centro di politica europea. Da aprile 2016 è Partner di SYSTEMIQ. Dal 2020 è il presidente del ThinkForest.
Nel maggio 2008, è stato insignito della laurea honoris causa di Doctor of Science dal London Imperial College. Nel marzo 2009 ha ricevuto la laurea honoris causa dall'Università di Ghent (Belgio). Nel maggio 2016, è stato insignito della laurea honoris causa di Dottore in Scienze in Economia e Business Administration dalla Finland Aalto University.
Nel settembre 2013, ha ricevuto il premio Champions of the Earth 2013 delle Nazioni Unite per il Sforzi per promuovere l'efficienza delle risorse e ridurre lo spreco alimentare nell'Unione europea. Nel marzo 2014, l'Associazione catalana degli enti di ricerca gli ha conferito il premio ACER per i contributi visionari e la leadership che hanno reso possibile l'ERC (Consiglio europeo della ricerca). Nel dicembre 2014, l'European Environmental Bureau (EEB) gli ha conferito il premio Dodici stelle per l'ambiente per il suo approccio basato sulla scienza alla promozione della sostenibilità ambientale. Nel gennaio 2015 durante il World Economic Forum è stato insignito dalle Circulars 2015, iniziativa del Forum of Young Global Leaders, il Fortune Award for Circular Economy Leadership. Nel novembre 2015, la Carlowitz Society gli ha conferito il Hans-Carl-Von-Carlowitz-Award 2015 per il lavoro coraggioso, di mentalità aperta e internazionale per l'idea dell'economia circolare in Europa.