Le Dr Janez Potočnik est né en 1958. Il est diplômé avec mention de la Faculté d'économie de l'Université de Ljubljana. Il a poursuivi ses études dans la même université où il a obtenu sa maîtrise en 1989 et un doctorat. diplôme en 1993.
Pendant plusieurs années (1989-1993), il a travaillé comme chercheur à l'Institut de recherche économique de Ljubljana. En juillet 1994, il a été nommé directeur de l'Institut d'analyse et de développement macroéconomiques de la République de Slovénie. En avril 1998, le gouvernement de la République de Slovénie a nommé M. Potočnik chef de l'équipe de négociation pour l'adhésion de la République de Slovénie à l'Union européenne. De juin à décembre 2000, il a également été directeur par intérim du Bureau du gouvernement pour les affaires européennes. En juin 2001, il a été nommé ministre conseiller au cabinet du premier ministre. Le 24 janvier 2002, le gouvernement de la République de Slovénie l'a nommé ministre sans portefeuille chargé des affaires européennes.
De 1991 à 2004, M. Potočnik a également été professeur assistant à la Faculté de droit de l'Université de Ljubljana, où il a enseigné les statistiques et l'économie.
Le Dr Potočnik est devenu membre de la Commission européenne le 1er mai 2004. De 2004 à 2010, il était responsable de la science et de la recherche. En 2010, il a assumé un deuxième mandat en tant que membre de la Commission européenne chargé de l'environnement. Le mandat a pris fin le 1er novembre 2014.
Toujours en 2014, il a été nommé pour un mandat de trois ans en tant que membre et coprésident du Panel international de ressources hébergé par le Programme des Nations Unies pour l'environnement. Le même mois, il a également été nommé président du Forum pour l'avenir de l'agriculture et membre du conseil consultatif du Centre politique européen. Depuis avril 2016, il est associé de SYSTEMIQ. À partir de 2020, il est le président de ThinkForest.
En mai 2008, il a reçu le doctorat honorifique en sciences du London Imperial College. En mars 2009, il a reçu le diplôme honorifique de l'Université de Gand (Belgique). En mai 2016, il a reçu le doctorat honorifique en sciences économiques et en administration des affaires de l'Université de Finlande Aalto.
En septembre 2013, il a reçu le prix des Champions de la Terre 2013 des Nations Unies pour la Efforts pour promouvoir l'utilisation efficace des ressources et réduire le gaspillage alimentaire dans l'Union européenne. En mars 2014, l'Association catalane des entités de recherche lui a décerné le prix ACER pour les contributions visionnaires et le leadership qui ont rendu possible l'ERC (European Research Council). En décembre 2014, le Bureau européen de l'environnement (BEE) lui a décerné le prix Douze étoiles pour l'environnement pour son approche scientifique de la promotion de la durabilité environnementale. En janvier 2015, lors du Forum économique mondial, il a reçu les Circulaires 2015, une initiative du Forum of Young Global Leaders, le Fortune Award for Circular Economy Leadership. En novembre 2015, la Carlowitz Society lui a décerné le Hans-Carl-Von-Carlowitz-Award 2015 pour son travail courageux, ouvert d'esprit et international en faveur de l'idée d'économie circulaire en Europe.