El Dr. Janez Potočnik nació en 1958. Se graduó con honores en la Facultad de Economía de la Universidad de Ljubljana. Continuó sus estudios en la misma universidad donde realizó su maestría en 1989 y un doctorado. Licenciatura en 1993.
Durante varios años (1989-1993), trabajó como investigador en el Instituto de Investigación Económica de Ljubljana. En julio de 1994, fue nombrado Director del Instituto de Análisis y Desarrollo Macroeconómico de la República de Eslovenia. En abril de 1998, el Gobierno de la República de Eslovenia nombró al Dr. Potočnik Jefe del equipo de negociación para la adhesión de la República de Eslovenia a la Unión Europea. De junio a diciembre de 2000, también fue director interino de la Oficina del Gobierno para Asuntos Europeos. En junio de 2001, fue nombrado Ministro Consejero de la Oficina del Primer Ministro. El 24 de enero de 2002, el Gobierno de la República de Eslovenia lo nombró Ministro sin cartera responsable de Asuntos Europeos.
Desde 1991 hasta 2004, el Dr. Potočnik también ha sido profesor asistente en la Facultad de Derecho de la Universidad de Ljubljana, donde impartió conferencias sobre estadística y economía.
El Dr. Potočnik se convirtió en miembro de la Comisión Europea el 1 de mayo de 2004. De 2004 a 2010 fue responsable de Ciencia e Investigación. En 2010 asumió un segundo mandato como miembro de la Comisión Europea responsable de Medio Ambiente. El mandato terminó el 1 de noviembre de 2014.
Aún en 2014 fue designado por un período de tres años como miembro y copresidente del Panel Internacional de Recursos organizado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Ese mismo mes también fue nombrado presidente del Foro para el futuro de la agricultura y miembro del Consejo Asesor del Centro Europeo de Políticas. Desde abril de 2016, es socio de SYSTEMIQ. Desde 2020 es el presidente de ThinkForest.
En mayo de 2008, recibió el título honorífico de Doctor en Ciencias por el London Imperial College. En marzo de 2009, recibió el título honorífico de la Universidad de Gante (Bélgica). En mayo de 2016, recibió el título honorífico de Doctor en Ciencias en Economía y Administración de Empresas por la Universidad Aalto de Finlandia.
En septiembre de 2013, recibió el premio Campeones de la Tierra 2013 de las Naciones Unidas por la Esfuerzos para promover la eficiencia de los recursos y reducir el desperdicio de alimentos en la Unión Europea. En marzo de 2014, la Asociación Catalana de Entidades de Investigación le otorgó el Premio ACER por las aportaciones visionarias y el liderazgo que hicieron posible el ERC (European Research Council). En diciembre de 2014, el European Environmental Bureau (EEB) le otorgó el premio Doce estrellas para el medio ambiente por su enfoque basado en la ciencia para promover la sostenibilidad ambiental. En enero de 2015, durante el Foro Económico Mundial, las Circulares 2015, una iniciativa del Foro de Jóvenes Líderes Globales, le otorgaron el premio Fortune al liderazgo en economía circular. En noviembre de 2015, la Sociedad Carlowitz le otorgó el Premio Hans-Carl-Von-Carlowitz 2015 por su trabajo valiente, de mente abierta e internacional a favor de la idea de la economía circular en Europa.