Dr. Janez Potočnik wurde 1958 geboren. Er schloss sein Studium an der Fakultät für Wirtschaftswissenschaften der Universität Ljubljana mit Auszeichnung ab. Er setzte sein Studium an derselben Universität fort, an der er 1989 seinen Master und seinen Ph.D. machte. Abschluss im Jahr 1993.
Mehrere Jahre lang (1989-1993) arbeitete er als Forscher am Institut für Wirtschaftsforschung in Ljubljana. Im Juli 1994 wurde er zum Direktor des Instituts für makroökonomische Analyse und Entwicklung der Republik Slowenien ernannt. Im April 1998 ernannte die Regierung der Republik Slowenien Dr. Potočnik zum Leiter des Verhandlungsteams für den Beitritt der Republik Slowenien zur Europäischen Union. Von Juni bis Dezember 2000 war er außerdem kommissarischer Direktor des Regierungsbüros für europäische Angelegenheiten. Im Juni 2001 wurde er zum Ministerrat im Amt des Premierministers ernannt. Am 24. Januar 2002 ernannte ihn die Regierung der Republik Slowenien zum für europäische Angelegenheiten zuständigen Minister ohne Geschäftsbereich.
Von 1991 bis 2004 war Dr. Potočnik außerdem Assistenzprofessor an der juristischen Fakultät der Universität Ljubljana, wo er Vorlesungen über Statistik und Wirtschaft hielt.
Dr. Potočnik wurde am 1. Mai 2004 Mitglied der Europäischen Kommission. Von 2004 bis 2010 war er für Wissenschaft und Forschung verantwortlich. Im Jahr 2010 übernahm er ein zweites Mandat als für Umwelt zuständiges Mitglied der Europäischen Kommission. Das Mandat endete am 1. November 2014.
Noch im Jahr 2014 wurde er für eine dreijährige Amtszeit zum Mitglied und Co-Vorsitzenden des International Resource Panel des Umweltprogramms der Vereinten Nationen ernannt. Im selben Monat wurde er außerdem zum Vorsitzenden des Forums für die Zukunft der Landwirtschaft und zum Mitglied des Beirats des European Policy Centre ernannt. Seit April 2016 ist er Partner bei SYSTEMIQ. Ab 2020 ist er Präsident des ThinkForest.
Im Mai 2008 wurde ihm vom London Imperial College die Ehrendoktorwürde eines Doktors der Naturwissenschaften verliehen. Im März 2009 erhielt er die Ehrendoktorwürde der Universität Gent (Belgien). Im Mai 2016 wurde ihm von der finnischen Aalto-Universität die Ehrendoktorwürde des Doktors der Wirtschaftswissenschaften und Betriebswirtschaftslehre verliehen.
Im September 2013 erhielt er dafür den 2013 Champions of the Earth Award der Vereinten Nationen Bemühungen zur Förderung der Ressourceneffizienz und zur Reduzierung der Lebensmittelverschwendung in der Europäischen Union. Im März 2014 verlieh ihm der katalanische Verband der Forschungseinrichtungen den ACER-Preis für seine visionären Beiträge und seine Führungsrolle, die den ERC (Europäischer Forschungsrat) ermöglichten. Im Dezember 2014 verlieh ihm das Europäische Umweltbüro (EEB) den Zwölf-Sterne-Umweltpreis für seinen wissenschaftlich fundierten Ansatz zur Förderung der ökologischen Nachhaltigkeit. Im Januar 2015 wurde er während des Weltwirtschaftsforums von den Circulars 2015, einer Initiative des Forum of Young Global Leaders, mit dem Fortune Award for Circular Economy Leadership ausgezeichnet. Im November 2015 verlieh ihm die Carlowitz-Gesellschaft den Hans-Carl-von-Carlowitz-Preis 2015 für mutiges, aufgeschlossenes und internationales Engagement für die Idee der Kreislaufwirtschaft in Europa.